La crise Crétacé-Paléocène

La crise Crétacé-Paléocène (- 65 Ma)



Introduction

L’étude de nombreux affleurements de la fin du Crétacé montre l’extinction de nombreuses espèces fossiles tant en domaine marin qu’en domaine continental, suivi d’un important renouvellement de faunes.

I – En domaine marin

Des disparitions :
Des organismes planctoniques comme les Coccolithophoridés (producteurs primaires) et les Foraminifères (premiers consommateurs) sont décimés. Les chaînes alimentaires où ils sont impliqués sont fortement perturbées.
D’autres groupes d’animaux marins disparaissent : les Ammonites, des poissons, 95 % des raies et des requins, les grands reptiles marins (Mosasaures, Ichtyosaures, Plésiosaures …).

Certaines espèces résistent :
Les animaux benthiques et la microfaune profonde résistent mieux.

II – En domaine continental

Chez les animaux :
La crise Crétacé-Tertiaire correspond à la disparition des Dinosaures et des reptiles volants : les Ptérosaures.
Les mammifères survivent mais on observe des changements : les Placentaires se diversifient considérablement au détriment des Marsupiaux.

Chez les végétaux :
Les végétaux sont aussi atteints par la crise. Au début du Tertiaire, les plantes à fleurs se diversifient rapidement.

III – Les causes probables de la crise

La crise Crétacé-Tertiaire semble être due à la conjonction de deux phénomènes, géologique et cosmique, aux indices nombreux.

La collision d’une météorite :

La collision d’une météorite d’environ 10 km de diamètre avec la Terre est décelée par un immense cratère d’impact d’environ 300 km de diamètre autour de Chicxulub, au Mexique. Cet impact est daté de – 65 Ma. Des témoins des conditions d’impact se retrouvent en de très nombreux points de la surface de la Terre, dans les affleurements de la base du Paléocène : quartz choqués, spinelles nickélifères. La limite Crétacé-Tertiaire est marquée par une fine couche d’argile résidu d’altération des marnes du Crétacé, dont la partie carbonatée a été dissoute suite aux augmentations de CO2 et du pH des mers. La base de la couche est fortement enrichie en iridium, métal provenant certainement de la désintégration de la météorite. L’effet destructeur régional (dévastation, incendie, séisme, mégatsunami) fut accompagné d’un important rejet de poussières obscurcissant l’atmosphère, contribuant à l’installation d’un « hiver d’impact », et donc d’un obscurcissement et d’un refroidissement climatique responsables probables de la crise biologique.

Le volcanisme intensif :

D’immenses empilements volcaniques, les trapps du Deccan, datent de la fin du Crétacé. Ils se sont mis en place rapidement (500 000 ans), au démarrage d’un point chaud situé actuellement au niveau de l’île de la Réunion. Les rejets de importants de poussières et de gaz dans l’atmosphère ont entraîné des changements climatiques (réduction de luminosité, refroidissement, puis effet de serre) affectant également la biosphère.

Conclusion

La crise Crétacé-Tertiaire marque d’importantes extinctions d’animaux et de végétaux, aquatiques et marins. Les causes probables de cette crise sont la conjonction de deux évènements : la chute d’une météorite et une intense activité volcanique.
La crise Crétacé-Tertaire s’est produite il y a 65 Ma, elle marque la limite entre l’ère Secondaire et l’ère Tertiaire. Les crises biologiques permettent de découper le temps au cours de l’Histoire de la Terre.